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El uso de videocámaras digitales es cada vez más común entre los consumidores. Sin embargo, aún deben superar un obstáculo para alcanzar una universalización como la alcanzada por las cámaras de fotos. Este escollo es el paso de los archivos a un sistema sencillo de reproducción y transporte. Volcar una carpeta de imágenes y verlas en el ordenador no es una operación complicada y, si no se dispone de PC, siempre se puede optar por revelar las imágenes directamente en un establecimiento de fotografía.

Con el vídeo no es tan fácil. Cada cámara suele grabar los archivos en un formato distinto que no siempre es posible visualizar a la primera en el ordenador. La cosa se complica bastante más cuando el usuario intenta editar los vídeos que ha tomado con la videocámara o quiere grabarlos en un DVD que pueda verse en un reproductor doméstico tradicional. Estos mismos problemas surgen también cuando el usuario piensa en pasar sus viejas cintas de VHS a un formato digital. El software que se distribuye junto con la cámara ayuda, pero suele ser muy limitado en su funcionalidad.

El primer paso para moverse con soltura en la manipulación de vídeo es entender el funcionamiento de los formatos. En el ordenador pueden encontrarse archivos de vídeo con muy distintas extensiones. En principio, ninguna es superior a otra en calidad e imagen. La clave está en la compresión. La extensión de Internet y la limitación de espacio en los discos duros han llevado a los fabricantes a investigar qué tipos de archivo son lo suficientemente pequeños como para ser manejados con cierta facilidad.

En el proceso de reducción del tamaño, los archivos de vídeo reducen la calidad de la imagen y el sonido. El nivel de degradación
depende exclusivamente de las características que le haya dado la persona que graba el archivo, no de su formato. El DivX, por ejemplo, está especialmente pensado para comprimir vídeo, pero existen archivos DivX con una calidad de imagen espectacular a costa de un mayor tamaño de la película en el disco duro. Cada archivo de vídeo está formado por dos o tres flujos de datos que se ejecutan de modo simultáneo: uno de imagen y otro de sonido y, a veces, un tercero que ofrece información sobre el método y ritmo de sincronización de los dos anteriores.

Codecs y formatos

En este punto es donde entran en juego los populares codecs. Bajo este nombre se engloban los sistemas encargados de codificar y descodificar los flujos de datos contenidos en el archivo de vídeo para reproducirlos adecuadamente. Existen muchas versiones de estos algoritmos. Cuando un vídeo no puede reproducirse en el ordenador o en la unidad lectora de DVD del salón se debe, la mayor parte de las veces, a que no se encuentra instalado el códec de audio o de imagen correspondiente.

Para que estos códigos puedan funcionar correctamente necesitan que los flujos de audio y vídeo estén almacenados en un mismo contenedor o cápsula. Estos contenedores son los formatos AVI, MPEG, DivX, XVid o Matroska, entre otros, que son reproducidos por un programa específico.

Algunos de estos formatos contienen únicamente los flujos de datos de audio y vídeo mientras otros pueden llegar a almacenar subtítulos, distintos idiomas o un menú con índice de capítulos. Los formatos de mayor tamaño, como el AVI, pueden contener a su vez otros formatos como el audio en MP3 y el vídeo en MPEg-2. Así pues, el primer paso a la hora de adquirir una cámara es averiguar en qué formato de archivos graba. Después, se trata de saber que programa o programas nos harán falta para editar y convertir esos archivos a otros formatos, si es necesario. Por último, el consumidor debe tener claro los formatos más adecuados para cada tipo de disco. DivX, por ejemplo, fue creado para caber de forma más o menos estándar en un CD, mientras MPEG-1 se diseñó pensando en el VideoCD o VCD.

Los reproductores de DVD domésticos suelen ser compatibles con uno o varios tipos de disco. Por este motivo conviene comprobar la compatibilidad para no tener que cambiar de reproductor apenas una semana después de haber comprado cámara nueva.

GLOSARIO DE FORMATOS

AVI
Es un formato contenedor desarrollado por Microsoft a partir del IFF. El AVI es capaz de albergar una pista o flujo de vídeo y varias pistas de audio. Cada una de ellas debe ser descodificada por el correspondiente códec como MPEG o XVid, en el caso del vídeo, o MP3 y AAC en el caso del audio.

MPEG-1
El Moving Pictures Experts Group desarrolló este sistema para el formato conocido como VideoCD o VCD. Su calidad de compresión es similar a la que ofrece una cinta VHS. En el caso del audio, la compresión de mayor calidad de este formato, la MPEG-3 o MPEG Layer 3, originó el conocido formato de compresión de audio MP3.

MPEG-2
La segunda generación del MPG fue desarrollada en 1994 para soportar las emisiones de televisión por cable y satélite. En la actualidad, el MPG-2 es un sofisticado formato de vídeo y audio utilizado en los DVD y en la televisión de alta definición.

MPEG-4
La última revisión de este estándar de vídeo comúnmente llamado MP4 tiene nada menos que 21 partes, capas o layers. Cada una controla aspectos como la inclusión de objetos 3D, el transporte del archivo a través de redes IP o la inclusión de sistemas de protección o restricción de la propiedad intelectual.

DiVX
Creado por piratas informáticos que 'hackearon' el formato MPEG-4, el DivX se ha hecho extraordinariamente popular al permitir comprimir un DVD de vídeo en el espacio de un CD con una pérdida de calidad aceptable. En la actualidad, es un formato legal desarrollado por DivX Inc.

XViD
Extrae su nombre de DivX pronunciado al revés y es precisamente su principal competidor en el mercado de códecs de vídeo. A diferencia de DivX, el sistema XviD es de código abierto y puede ser utilizado sin problemas en distintos sistemas operativos. Al igual que su competidor, fue creado a partir de MPEG-4.

WMV
Windows Media Vídeo es el códec específicamente desarrollado por Microsoft para albergar vídeo y audio en su sistema Windows. Generalmente se encapsula en formato ASF. Este archivo tiene además la característica de soportar sistemas de protección de la propiedad intelectual.

Matroska
De las frías tierras de Rusia llega este formato contenedor de imagen y sonido con código Open Source y la extensión '.mkv'. Además de soportar vídeo y audio en prácticamente cualquier formato, Matroska es capaz de integrar otros contenidos, como textos o imágenes estáticas.

OGG
Ogg es el nombre de otro contenedor multimedia que ha sido desarrollado en el entorno del software libre. Se le conocen varios códecs propios de vídeo, como Theora, y otros audio como OGG Vorbis y Speex.

MOV
Este formato menos extendido fue desarrollado en origen por Apple como extensión multimedia para sus sistemas operativos. Con el tiempo, evolucionó y se ha convertido en un contenedor de vídeo propietario para el reproductor Quicktime de la marca de la manzana.