Siete temporadas después
de su última participación, el Athletic
vuelve a jugar la Copa de la UEFA, una competición
en la que durante muchos años -en las décadas
de los setenta y ochenta- alcanzó en 9
de sus 16 participaciones y llegó a jugar
la final (1976-77), convirtiéndose en todo
un clásico en la misma.
Sin embargo, su primera participación se
remonta a la temporada 1964-65, cuando la competición
continental recibía aun el nombre de Copa
de Ferias (su actual denominación no llegó
hasta 1971). Y su debut no pudo ser más
exitoso. El equipo entonces dirigido por Antonio
Barrios alcanzó los cuartos de final tras
las dos últimas eliminatorias de infarto
en las que hubo que recurrir a partidos de desempate
para decidir al vencedor. Ante el Dumferline escocés
los rojiblancos vencieron 2-1 en el tercer partido,
jugado en San Mamés y en el que los goles
de Koldo Aguire y Uriarte anularon el logrado
inicialmente por los visitantes, mientras que
frente al Ferencvaros cayeron con en tierras húngaras
(3-0).
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Carlos logra el segundo
gol del Athletic en la final de la UEFA,
que acabó con un insuficiente 2-1
para los de Koldo Aguirre. |
Dos años tardó el Athletic en volver
a la Copa de Ferias, ahora con Piru Gainza en
el banquillo. Y resultó un retorno efímero.
En la primera eliminatoria ante el Estrella Roja
de Belgrado, el Athletic recibió un indiscutible
5-0 en tierras yugoslavas que hicieron inútiles
los dos tantos de Estéfano en la vuelta.
Al año siguiente, los rojiblancos volvieron
a Europa, pero de nuevo fue el Ferencvaros, y
también en cuartos de final, el que se
convirtió en su verdugo tras vencer los
dos partidos por idéntico resultado (2-1).
También hasta cuartos de final llegó
una temporada más tarde. Tras dejar en
la cuneta nada menos que a Liverpool (por la suerte
de una moneda lanzada al aire), Panathinaikos
y Eintracht de Frankfurt, no pudo con el Glasgow
Rangers, ante el que sucumbió sin paliativos
en el partido de ida en Ibrox Park por 4-1 y estuvo
cerca de la sorpresa en San Mamés (2-0,
Estéfano e Ibáñez). La despedida
del Athletic de la Copa de Ferias llegó
en la temporada 1970-71. Y fue un adiós
triste ya que los rojiblancos cayeron en primera
ronda ante el Spartak de Praga tras perder 2-0
en la ida y cosechar un insuficiente empate a
uno en San Mamés.
La sucesora de la Copa de Ferias, la Copa de la
UEFA, ha sido la competición que más
veces ha llevado al Athletic a Europa y también
en la que más lejos ha llegado, con la
inolvidable final de 1977. El antecedente de este
hito, sin embargo, no fue tan bueno. Los rojiblancos
debutaron en la competición en 1971, con
Ronnie Allen en el banquillo y sólo superaron
una eliminatoria, ante el Southampton inglés,
ya que en dieciseisavos de final cayeron con un
modesto Eintracht Brawns alemán, ante el
que no pudo pasar del empate a dos en San Mamés
en el partido de vuelta.
Cinco temporadas de sequía europea
Hubo que aguardar cinco temporadas para volver
a ver al Athletic en la Copa de la UEFA, pero
la espera mereció la pena. En una histórica
temporada 1976-77, el Athletic eliminó
sucesivamente a Ujpest Dozsa, Basilea, Milan,
Barcelona y Racing White, con partidos memorables
como el 4-1 al Milan de los Gianni Rivera y Capello
en San Mamés, antes de plantarse en la
final ante la Juventus. En el partido de ida,
un solitario gol de Tardelli dejó el resultado
final en un esperanzador 1-0 para los italianos
de cara a la vuelta en San Mamés. En un
ambiente indescriptible en la Catedral, la 'Veccia
Signora' enfrió la 'caldera' bilbaína
con un tempranero gol de Bettega. Los rojiblancos,
entrenados Koldo Aguire, lograron remontar con
tantos de Irureta y Carlos, pero no pudieron hacer
más y el valor doble de los goles fuera
de casa llevó a Italia un título
que nunca ha vuelto a tener el Athletic tan cerca
de sus vitrinas.
Desde entonces, desde aquel glorioso 1977,
el Athletic había participado hasta este
año en ocho ediciones de esta competición,
siendo eliminado por el Aston Villa (1977-78);
Ajax (1978-79) en una eliminatoria siempre recordada
por el gol fantasma de Vidal en San Mamés;
otra vez por el Ferencvaros (1982-83); Sporting
de Lisboa (1985-86); Beveren (1986-87); Juventus
(1988-89); Parma (1994-95), después de
los fantásticos partidos ante el Newcastle;
y por el Aston Villa en su última comparecencia
hace siete años.
Regreso a Europa
En 2004 el Athletic volvió a Europa y
su participación en la UEFA comenzó
con mal pié. Los rojiblancos encajaron
un 3-2 en tierras turcas ante el Trabzonspor
y San Mamés tuvo que convertirse de nuevo
en el feudo inexpugnable de los leones que dieron
la vuelta a la eliminatoria con un 2-0 en casa.
Eso les dio el pase a una novedosa liguilla,
donde encabezaron el grupo B tras vencer a Parma
y Steaua (ambos por dos a cero), perder 3-1
ante el Besiktas de Del Bosque y endosarle un
1-7 al Standard de Lieja en una noche inolvidable
que sería recordada como la mayor goleada
europea de los rojiblancos.
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