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Historia del Athletic en la UEFA
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Historia del Athletic en la UEFA

Siete temporadas después de su última participación, el Athletic vuelve a jugar la Copa de la UEFA, una competición en la que durante muchos años -en las décadas de los setenta y ochenta- alcanzó en 9 de sus 16 participaciones y llegó a jugar la final (1976-77), convirtiéndose en todo un clásico en la misma.

Sin embargo, su primera participación se remonta a la temporada 1964-65, cuando la competición continental recibía aun el nombre de Copa de Ferias (su actual denominación no llegó hasta 1971). Y su debut no pudo ser más exitoso. El equipo entonces dirigido por Antonio Barrios alcanzó los cuartos de final tras las dos últimas eliminatorias de infarto en las que hubo que recurrir a partidos de desempate para decidir al vencedor. Ante el Dumferline escocés los rojiblancos vencieron 2-1 en el tercer partido, jugado en San Mamés y en el que los goles de Koldo Aguire y Uriarte anularon el logrado inicialmente por los visitantes, mientras que frente al Ferencvaros cayeron con en tierras húngaras (3-0).

Carlos logra el segundo gol del Athletic en la final de la UEFA, que acabó con un insuficiente 2-1 para los de Koldo Aguirre.

Dos años tardó el Athletic en volver a la Copa de Ferias, ahora con Piru Gainza en el banquillo. Y resultó un retorno efímero. En la primera eliminatoria ante el Estrella Roja de Belgrado, el Athletic recibió un indiscutible 5-0 en tierras yugoslavas que hicieron inútiles los dos tantos de Estéfano en la vuelta. Al año siguiente, los rojiblancos volvieron a Europa, pero de nuevo fue el Ferencvaros, y también en cuartos de final, el que se convirtió en su verdugo tras vencer los dos partidos por idéntico resultado (2-1).

También hasta cuartos de final llegó una temporada más tarde. Tras dejar en la cuneta nada menos que a Liverpool (por la suerte de una moneda lanzada al aire), Panathinaikos y Eintracht de Frankfurt, no pudo con el Glasgow Rangers, ante el que sucumbió sin paliativos en el partido de ida en Ibrox Park por 4-1 y estuvo cerca de la sorpresa en San Mamés (2-0, Estéfano e Ibáñez). La despedida del Athletic de la Copa de Ferias llegó en la temporada 1970-71. Y fue un adiós triste ya que los rojiblancos cayeron en primera ronda ante el Spartak de Praga tras perder 2-0 en la ida y cosechar un insuficiente empate a uno en San Mamés.

La sucesora de la Copa de Ferias, la Copa de la UEFA, ha sido la competición que más veces ha llevado al Athletic a Europa y también en la que más lejos ha llegado, con la inolvidable final de 1977. El antecedente de este hito, sin embargo, no fue tan bueno. Los rojiblancos debutaron en la competición en 1971, con Ronnie Allen en el banquillo y sólo superaron una eliminatoria, ante el Southampton inglés, ya que en dieciseisavos de final cayeron con un modesto Eintracht Brawns alemán, ante el que no pudo pasar del empate a dos en San Mamés en el partido de vuelta.


Cinco temporadas de sequía europea


Hubo que aguardar cinco temporadas para volver a ver al Athletic en la Copa de la UEFA, pero la espera mereció la pena. En una histórica temporada 1976-77, el Athletic eliminó sucesivamente a Ujpest Dozsa, Basilea, Milan, Barcelona y Racing White, con partidos memorables como el 4-1 al Milan de los Gianni Rivera y Capello en San Mamés, antes de plantarse en la final ante la Juventus. En el partido de ida, un solitario gol de Tardelli dejó el resultado final en un esperanzador 1-0 para los italianos de cara a la vuelta en San Mamés. En un ambiente indescriptible en la Catedral, la 'Veccia Signora' enfrió la 'caldera' bilbaína con un tempranero gol de Bettega. Los rojiblancos, entrenados Koldo Aguire, lograron remontar con tantos de Irureta y Carlos, pero no pudieron hacer más y el valor doble de los goles fuera de casa llevó a Italia un título que nunca ha vuelto a tener el Athletic tan cerca de sus vitrinas.

Desde entonces, desde aquel glorioso 1977, el Athletic había participado hasta este año en ocho ediciones de esta competición, siendo eliminado por el Aston Villa (1977-78); Ajax (1978-79) en una eliminatoria siempre recordada por el gol fantasma de Vidal en San Mamés; otra vez por el Ferencvaros (1982-83); Sporting de Lisboa (1985-86); Beveren (1986-87); Juventus (1988-89); Parma (1994-95), después de los fantásticos partidos ante el Newcastle; y por el Aston Villa en su última comparecencia hace siete años.

Regreso a Europa

En 2004 el Athletic volvió a Europa y su participación en la UEFA comenzó con mal pié. Los rojiblancos encajaron un 3-2 en tierras turcas ante el Trabzonspor y San Mamés tuvo que convertirse de nuevo en el feudo inexpugnable de los leones que dieron la vuelta a la eliminatoria con un 2-0 en casa. Eso les dio el pase a una novedosa liguilla, donde encabezaron el grupo B tras vencer a Parma y Steaua (ambos por dos a cero), perder 3-1 ante el Besiktas de Del Bosque y endosarle un 1-7 al Standard de Lieja en una noche inolvidable que sería recordada como la mayor goleada europea de los rojiblancos.